El miedo a la Influenza

A los medios les encanta hablar de amenazas y mencionar palabras como pandemia garantizan siempre un buen titular. Esta tarde hubo cerca de 70,000 mil nuevas historias en torno a la pandemia de influenza, muchas acompañadas de fotografías que mostraban a multitudes usando cubrebocas; pero estas noticias y especulaciones poco hacen para ayudarte. Los hechos conocidos, presentados de una forma equilibrada, son noticias que realmente son de utilidad.

Así como existen noticias alarmantes en los medios, también hay científicos y expertos en salud que nos pueden dar hechos e información que nos tranquiliza. No es el fin del mundo y, sorpresivamente, tampoco hay motivo para entrar en pánico.

Las palabras que equivalen a un shock

¿Por qué en casi todos los titulares se habla de una epidemia y pandemia?

El índice de casos que han dado positivo de influenza es muy bajo, y estos casos no se acercan a una posible definición.

Pero aún así, estas palabras causan un gran temor entre las personas, quienes, en su mayoría, piensan que pandemia es algo similar a la Pandemia de Fiebre Española de 1918-1919, que cobró la vida de entre 20 y 100 millones de personas; sin embargo, una situación igual sería poco probable que suceda en la actualidad. Hace casi un siglo, los estándares de vida y cuidados médicos para personas y animales eran completamente diferentes; el país venía recuperándose de la I Guerra Mundial, la pobreza se había extendido, el hambre y las condiciones de vida insalubres junto con la falta de antibióticos, medicamentos contra la gripe o cuidados médicos modernos.
De hecho, muchos de nosotros hemos vivido alguna pandemia de gripa y nunca nos hemos dado cuenta de ello. Por ejemplo, entre 1968-1969, la pandemia de gripa de Hong Kong mató a cerca de 33,800 estadounidenses; esto podría parecer demasiado, pero esta es casi la misma cantidad de Estadounidenses que mueren anualmente a causa de la influenza.

La influenza porcina ha estado con nosotros por años, no es algo nuevo. ¿Sabías que la influenza porcina es una enfermedad de los cerdos identificada por primera vez durante la pandemia de la Influenza Española de 1918-1919? La influenza porcina fue aislada por primera vez en pruebas de laboratorio de un humano en 1974. Durante décadas se han reportado en Estados Unidos, Canadá, Europa y Asia casos esporádicos por infecciones del virus de la influenza porcina. El Dr. Kendall P. Myers del Center for Emerging Infectious Diseases en la Universidad de Iowa y sus colegas comentan que “no existen características clínicas únicas que distingan a la influenza porcina en humanos de la influenza típica.”

Cada cierto tiempo tenemos estas advertencias graves de una pandemia inminente -como el caso de la Influenza Aviar o SARS y las amenazas de Influenza Porcina en 1976 – las pandemias nunca se materializan. Así como la JFS cubrió la amenaza de influenza aviar (cuando se decía que 81 millones de personas podían morir), estas proyecciones aterradoras de una pandemia se basaban en modelos de computadora que suponían los peores escenarios: un mundo sin cuidados médicos o medicamentos, sin veterinarios y condiciones de vida insalubres que llevarían a las personas a los mismos índices de mortalidad existentes un siglo atrás durante la pandemia de Influenza Española. Pero sobre todo, la gente ignora los hechos científicos.

Analicemos algunos de estos hechos: dado que esta historia se está desarrollando, las características específicas también se desarrollarán, no así el punto principal. Para hablar de una amenaza llena de sensacionalismo y peligros exagerados, ve a los medios tradicionales; para los hechos, remítete a la fuente.

La información científica que se le da a los medios durante las reuniones informativas organizadas por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades están muy lejos de las versiones que nos dan los noticieros y diarios nocturnos.

Busca y seguro encontrarás

Un punto que enfatizó en repetidas ocasiones el día de ayer la Dra. Anne Schuchat, Directora de National Center for Immunization and Respiratory Diseases, fue que no se podía hablar de forma creíble de casos identificados en el laboratorio como indicadores de una nueva situación. Los casos identificados con una mayor vigilancia, no son lo mismo que el incremento de incidentes reales.

Como ella dijo, nunca antes habíamos lidiado con esto, pues los departamentos de salud no habían realizado pruebas a variedades inusuales de virus de la influenza. Sólo se han redoblado las capacidades de los laboratorios y para el año 2007 lanzaron un nuevo sistema, que actualmente es obligatorio para los departamentos de salud del estado, en el cual tienen que reportar cualquier variedad de influenza atípica encontrada en sus rutinas de inspección durante la temporada de influenza. “Hace 10 años no hacíamos esto, así que quizá podamos estar viendo e investigando algo que ya existía desde antes” dijo la Dra. Schuchat; así que realmente no podemos decir que esto es algo nuevo.

Todos estos casos fueron detectados mediante análisis rutinarios durante la temporada de influenza después de que los laboratorios del estado encontraron variedades que no podían tipificar y les enviaron muestras. “Actualmente hacemos más pruebas y buscamos de forma más agresiva variedades inusuales de influenza,” dijo la Dra. “así que nunca antes habíamos visto esta variedad pero nunca antes la habíamos buscado tan intensamente como hoy en día.” Además explicó que actualmente se encuentran en un modo de investigación activo, así que cada caso que da positivo de influenza porcina A(H1N1) “nos lleva a una investigación mucho más agresiva de lo que lo haríamos con un paciente con influenza estacional.”

Ha habido mucha especulación en los medios que una nueva variedad de virus de la influenza – mezclada con partes de influenza aviar, porcina y humana y con la capacidad de transmitirse entre los humanos- es una mala señal; sin embargo esto es parte de la naturaleza de los virus de influenza: se replican al azar y reorganizan su material genético de múltiples fuentes. “Este desarrollo natural emergerá en un nuevo virus de influenza,” dijo la Dra. Christine Layton . “El virus de la influenza porcina H1N1 es uno de ellos, pero es seguro que ya hayamos visto otros en los últimos 30 años,” explicó hoy a National Geographic News.

Este es básicamente el motivo de que cada año se desarrolle una nueva vacuna para la influenza estacional y como explico la CDC, las infecciones entre humanos por influenza porcina pueden darse y se dan.

Cuando los medios le preguntaron sobre la variedad del virus este año, la Dra Schuchat prefirió enfatizar una vez más: “estamos buscando de forma más intensa y de esta manera es seguro que encontremos más cosas inusuales, también estamos tratando hacer un balance que nos permita tomar esto seriamente. Investigamos a fondo y les compartimos la información tan pronto la tenemos, lo que queremos es comunicarles la idea de que realmente no podemos diferenciar si esto es algo realmente nuevo o la idea de que ahora tenemos una mejor conciencia de la situación.”

Poniendo las cosas en perspectiva

Hemos escuchado todo tipo de números y especulaciones sobre cómo se están contagiando las personas o cómo están muriendo. También se nos está haciendo creer que el virus se está propagando y enfermando a un mayor número de personas, las noticias en la televisión reportaron esta noche que “el número de casos se ha duplicado.”

Sin embargo, la Dra. Nancy Cox, directora de la CDCs Influenza Division, explicó el día de ayer a los medios que se han confirmado un total de siete casos de influenza porcina en California, pero todos estos pacientes estuvieron enfermos hace semanas y todos se han recuperado.

El número de casos confirmados a nivel nacional ahora alcanza la cifra de 40, pero no es porque el virus se haya propagado dijo el Dr. Richard Besser, director interino de la CDC, sino porque ya se han completado más pruebas. Todos los pacientes se han recuperado y no ha habido muertes.

“Esto no se parece en nada a una influenza muy, muy severa,” dijo la Dra. Schuchat.
Los casos que estamos analizando fuera de México no han sido “más serios que el promedio del virus de la influenza,” comentó la Dra. Layton.

Estos números – 40 casos de esta variedad, que pudieron no ser identificados en la temporada regular de influenza en años anteriores y que no dejaron muertos – palidecen en comparación con el número de estadounidenses que se estima morirán de influenza cada año. Conforme a las estadísticas de salud gubernamentales, entre 30,000 y 50,000 personas mueren cada año a causa de la influenza. Los biólogos de la Universidad de Princeton estimaron que de 1979 al 2001, las muertes anuales por el virus de la influenza en los Estados Unidos han alcanzado la cifra de 41,400. El número de muertes anuales por influeza es mayor que las reportadas por influenza porcina, y estas muertes anuales no son contabilizadas todas las noches en los noticieros de televisión.

Aún cuando las estimaciones de muertes anuales por influenza varían dependiendo de la metodología que se utiliza, éstas muestran consistentemente que los casos no están aumentando. Por ejemplo, la investigación MIT encontró que durante el siglo XX hubo una disminución sustancial de muertes por influenza en Estados Unidos, y no sólo eso, sino que las pandemias de influenza de 1967-1968 y 1968-1969 mostraron que se “los grados de mortalidad y coordinación se encimaban de manera sustancial comparados con temporadas de influenza no pandémica.” En otras palabras, “la semejanza considerable de mortalidad vista en temporadas de influenza pandémica y no-pandémica desafía las creencias comunes sobre la severidad de la infuenza pandémica.” No dejes que la palabra pandemia juegue con tus miedos.

Muertes en México

Las historias que los medios de comunicación han presentado como malas señales en México sugieren que muchas personas están enfermando y muriendo, restringiendo sus viajes y que están cerca de una crisis de pánico. Pero incluso en la última actualización de la Organización Mundial de la Salud se reportaban sólo 26 casos confirmados y siete muertes en México (Canadá ha reportado seis enfermos y ningún deceso), en contraste la CDC decía:

“La OMS no aconseja la restricción de viajes regulares o cierre de fronteras.”

El reporte semanal MMWR de la CDC nos dice que los casos de influenza porcina también enfatizan que el incremento en el monitoreo y las pruebas de influenza porcina se han realizado en la región fronteriza en los últimos dos años. Los laboratorios de la CDC sólo han podido identificar la misma variedad de influenza porcina encontrada en Estados Unidos en siete de las 14 muestras enviadas desde México. Advirtieron además que no todos los casos de influenza reportados en México pueden ser confirmados como influenza porcina. No hay datos claros disponibles.

Más importante aún, un número mayor de muertes en México no significa que se esté presentado una variedad más virulenta. México es un país con pobreza extrema. Incluso en la década de los 90, más de un tercio de los hogares no contaban con plomería interna y cerca del 20% de las casas tenían piso de tierra. Con la pobreza, el hambre y la falta de un buen servicio de salud afectando a grandes segmentos de la población, las infecciones cobraban una mayor cuota. En 1990, una de cada cinco muertes se debía a infecciones parasitarias y enfermedades respiratorias y de cada 100 mil personas, 31.1 morían a causa de la malaria. Incluso la influenza es más mortal para la gente pobre.

¿Se puede contraer influenza porcina de los cerdos?

No. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) reportó esta mañana que no existe evidencia de que en nuestro país los cerdos estén infectados con esta nueva cepa. Los cerdos en los Estados Unidos no están contagiados y tampoco transmiten la enfermedad si los tocas o comes su carne. Como explica la USDA, los veterinarios federales, los oficiales de salud animal del estado y los veterinarios privados realizan un monitoreo regular en Estados Unidos a los cerdos para detectar cualquier signo de enfermedad y no se han encontrado casos circulando en ninguna granja de Estados Unidos. Los productores de carne de cerdo están alertados y tienen una vigilancia extrema en cualquier práctica animal.

No te puedes contagiar de influenza porcina por comer carne de cerdo cocida, cocinar la carne de cerdo a 71oC mata todos los virus.

¿Qué puedes hacer para protegerte y proteger a los tuyos?

La influenza porcina no es muy diferente de cualquier otro tipo de influenza o infección respiratoria en la forma como se contagia, en sus síntomas o en la forma como puedes protegerte. Como la CDC explica , al igual que la influenza estacional se transmite entre los humanos, la influenza porcina se transmite principalmente a través de gotas de respiración y también mediante los estornudos y la tos de personas infectadas. También te puedes contagiar de influenza cuando entras en contacto con personas infectadas y después tocas tu boca, ojos o nariz. Los síntomas de la influenza porcina son los mismos de la influenza típica: fiebre, tos, dolor de garganta, dolor muscular, dolor de cabeza, frío y fatiga, en algunos casos se puede dar vómito y diarrea.

Para ayudar a protegerte:

1. Lava tus manos con jabón y agua, o con alcohol en gel
2. No te hurgues la nariz
3. Lava tus manos
4. Evita el contacto con personas enfermas
5. Lava tus manos

Olvídate de los cubrebocas que la gente está utilizando y se muestran por televisión, los virus son los suficientemente pequeños para atravesarlos. Estos cubrebocas te pueden proteger de las pequeñas gotas de moco que vuelan hacia tu rostro, pero es todo lo que hacen. Sirven más para incrementar la percepción de amenaza y temor.

Para los profesionales de la salud que cuidan a pacientes y comprometidos con actividades como los tratamientos respiratorios, la CDC recomienda utilizar un respirador N95 . Pero incluso el respirador por sí solo no protege del todo y ofrece una protección limitada ante los virus, se pueden filtrar partículas menores a 0.3 micras el 95% de las veces. Aún es necesario lavarte las manos

En caso de enfermar

Por favor, quédate en casa y no transmitas ningún virus respiratorio entre tus amigos, compañeros de oficina o escuela o entre tus feligreses. Mantente alejado de las personas que son más vulnerables a las infecciones respiratorias, como los bebés, los ancianos, pacientes inmunodeprimidos y todos aquellos con una remarcada condición médica o enfermedades crónicas. Es exactamente lo mismo que tu madre te dice cuando te resfrías: cúbrete la nariz y boca cuando tosas o estornudes. Tira tus pañuelos a la basura después de utilizarlos y no compartas tu cepillo de dientes o cubiertos, lava seguido tus manos con agua y jabón, especialmente después de toser o estornudar.

Los cuidados médicos están disponibles actualmente para infecciones respiratorias graves, estos incluyen antibióticos para infecciones bacterianas secundarias. Las pruebas de laboratorio han encontrado que el virus de la influenza porcina A (H1N1) es susceptible a los nuevos medicamentos: oseltamivir yzanamivir.

La CDC advierte, si tú o cualquier ser amado se enferma y desarrolla cualquiera de los síntomas abajo descritos, acude inmediatamente a los servicios de salud:

En los niños los signos de alarma que necesitan de atención médica urgente incluyen:

• Respiración rápida o problemas para respirar
• Piel azulada
• No toma suficientes líquidos
• Permanece adormilado o no interactua con otras personas
• Está irritable y no quiere que lo abracen
• Los síntomas del resfriado mejoran, pero después regresa la fiebre y empeora la tos
• Fiebre con erupciones

En el caso de los adultos, los signos de alerta que requieren atención médica urgente incluyen:

• Dificultad para respirar o inhalaciones cortas
• Dolor o presión en el pecho o abdomen
• Mareos repentinos
• Confusión
• Vómito severo o persistente

El asunto de fondo en todo esto es que no hay evidencia para que entremos en pánico respecto a otra pandemia de influenza. A los diarios y la televisión les gusta asustar, así como lo hacen las empresas farmacéuticas . Pero el miedo no nos ayuda a sentirnos mejor, todas las infecciones de influenza se deben tomar en serio, pero el miedo es incluso mucho más virulento y costoso que el virus en sí mismo.

c 2009 Sandy Szware

Para más información sobre el desarrollo de la enfermedad, acude a la página de la CDC Influenza Porcina “What’s New”, aquí

Desafortunadamente muchos consumidores no leen, y los productores de carne de cerdo están enfrentándose a lo peor . Para aquellos lectores que no entran en el juego mediático del pánico y quienes mantienen el sentido común intacto: pueden encontrar algunas buenas ofertas en carnicerías durante esta semana.

Traducción del artículo Flu Fears publicado en “Junkfood Science” el 27 de abril de 2009. ★